長耳跳鼠--沙漠生態系

長耳跳鼠 囓齒目、跳鼠科，有沙漠米老鼠之稱的長耳跳鼠，首度在蒙古戈壁被英國科學家用影片拍攝下來，公諸於世。長耳跳鼠生活在蒙古和中國的沙漠，牠擁有袋鼠般的腿、巨大的耳朵、可以向空中躍起1米多高，足部多毛，像雪鞋一樣的腳及一個豬鼻子，是小型的齧齒動物，沒有其他的近親。長耳跳鼠屬於夜行性動物，據信牠在黑暗中就是使用這對比頭大出三分之一的耳朵，辨認捕食昆蟲。

     長耳跳鼠具備了可愛討喜的特質。牠們只用兩隻腳跳，被稱為「老鼠體型的袋鼠」，雪鞋般的腳讓牠可以在沙上面跳，也可以輕鬆的在雪地中行走。絕佳的跳躍力，讓牠們可以躲避天敵包括野貓、山貓、灰狼及兔猻等。科學家說，牠們是具有侵略性的小型生物，跟他們接觸時，人們都得戴上厚厚的手套。

     長耳跳鼠名列100種濱臨絕種的哺乳類動物之一，科學家也將其選入「危險邊緣計劃」的十大保育動物中。由於人們所知甚少，科學家因而遠征蒙古戈壁沙漠進行研究，並首度以鏡頭記錄下來，以喚起人們的關注。蒙古的學術單位與倫敦動物協會已開始合作一項計劃，研究長耳跳鼠的需求與習性，以保護牠們的未來。 

左圖：五趾跳鼠屬，學名Allactaga，具有五趾或四趾，耳、足、尾都較長，生活在亞洲的沙漠或半乾旱地區。夜行動物，部分種類以昆蟲為食，其餘則是植食性。[左圖來源：維基百科]

長耳跳鼠（Euchoreutes naso）是跳鼠科長耳跳鼠屬唯一的種，耳朵特別大，因此得名，是一種典型的適應跳躍活動的嚙齒類動物。主要生活在中國和蒙古的戈壁沙漠及阿爾泰山脈地區。[右圖及下方來源：吹水閒聊]

      由於非常稀少罕見，人們對牠的瞭解僅限於教科書。它的耳朵比頭部大，完全不成比例，外形滑稽，具有數百萬年進化歷史。雖然牠看上去非常像小老鼠，但牠卻與鼠類截然不同，目前自然界僅有這一種類型囓齒類動物。

    傳說中這種體形很小的長耳老鼠被稱為沙漠地區的「精靈之鼠」，其出現時期十分久遠，人們很難尋找牠的蹤跡，曾一度被認為是像多多鳥一樣銷聲匿跡的物種。雖然長耳跳鼠的棲息環境非常偏遠，沒有人準確知道其存活數量，目前動物學專家評估它們的數量與過去十年相比已下降到80。對於此次成功拍攝，貝利博士欣喜不已，畢竟之前人們對這種動物是一無所知。長耳跳鼠在偏遠環境的隱蔽生活已持續數百萬年了，至於它們的主要食物、是否冬眠、其生命期多長、生育繁殖能力等都一直是謎團。

     通過此次夜間設置誘餌，研究人員能夠近距離觀測和研究長耳跳鼠的生活習性。長耳跳鼠的身體結構具有獨特的作用，它的耳朵比頭部大三分之一，聽力非常敏銳，是在夜晚精確探測和捕捉昆蟲的利器；後腿足部的毛髮有利於在沙漠環境中跳躍；還有類似袋鼠的後腿便於跳躍並快速逃離掠食動物。

     不幸的是，長耳跳鼠的數量急劇下降，沙漠日益乾旱、全球氣候轉暖、非法金礦開採的猖獗，對長耳跳鼠所生存的沙漠生態環境造成了災難性的打擊，於是長耳跳鼠逐漸離開了生活已久的中部沙漠，來到沙漠邊緣尋找食物。此外，隨著農業進入沙漠地區和非法採礦業，越來越多的野貓被帶進入了沙漠，也成為獵食囓齒類動物的主要殺手。夜間野貓如果仍然飢餓，就會進入沙漠地區捕食長耳跳鼠，令人難以置信的是，一隻野貓在一個晚上能夠捕捉到20隻長耳跳鼠！